下堂園が求めた世界

「下堂園」創業者である下堂薗實は１９２０年、茶製造で盛んな金峰町白川（現・南さつま市）に生まれ、地元農協で茶の栽培と製造の技術者として就職します。しかし、当時の茶販売の考え方に疑問を持つようになり、１９５４年３月に鹿児島市高麓町の商店街でお茶の販売店「下堂園」を創業。
實が農家から茶葉を買い付けてお茶に仕上げ、妻のユリが売る。二人三脚の商いのはじまりです。ユリも“担ぎ屋さん”と呼ばれるお茶の行商の人々に茶をふるまい、意見を聞いては實に逐一伝えるなど、日々美味しいお茶づくりの努力を重ねます。しかし、当時の鹿児島茶の評価は、静岡や京都のお茶に比べて芳しいものではありませんでした。その後、高度経済成長を背景に全国的に茶の需要が躍進するなかで、鹿児島茶の流通も活気づきます。しかしそれでも、鹿児島茶の評価は相変わらずのものでした。そこで實は｢鹿児島生まれの日本一おいしいお茶をつくる」と決意します。

日本一のお茶づくりを目指して

そして出会ったのが、当時茶業試験場の研究者であった岡村克郎です。岡村は「繁殖力が強く、茶葉の収量がある」という理由から、現在では鹿児島茶を代表する品種となっている「ゆたかみどり（Ｙ－２）」を推奨します。しかし、植え付けてから５年。はじめての収穫を迎えて製造した煎茶は、多くの人の期待を裏切るものでした。それでも岡村は諦めず、やがて實もその熱意に賛同します。
實は長年培った技術と茶商のセンスを注ぎ込み、火入れの加熱温度や茶葉の投入量などを工夫し、その改良に連日連夜取り組みます。その結果、通常の加工より高い温度で火入れを試みたことで、香ばしさと渋味のないうま味を生み出すことに成功。初収穫から７年の歳月を経てようやく開花結実した「千両」という銘茶が、現在の下堂園の礎となりました。
現社長の豊は今でも、「父がやっと作り上げたあの時の味。香りが強く、力強い『ゆたかみどり』の味わいは忘れられない」と語ります。
その後も下堂園では「ゆたかみどり」を使用した数々の銘茶を誕生させ、日本のみならず世界各国が認める鹿児島茶として「ゆたかみどり」の栽培拡大と増進に寄与。創業者と共に生きた人々の熱い想いを受け継ぎながら、鹿児島を日本第２位の茶所へと成長させた実績と誇りを胸に、新たな茶の世界を目指して歩み続けています。